Donald Henderson foi chefe do Programa de Erradicação da Varíola da Organização Mundial da Saúde (OMS) de 1966 e 1977. Também trabalhou pelo fim da poliomielite na América Latina e Caribe e como assessor da Presidência dos Estados Unidos sobre bioterrorismo.
Donald Henderson recebeu a mais alta distinção da OPAS, o prêmio “Herói da Saúde”, por suas contribuições para o bem-estar dos povos americanos. Foto: OPAS
A Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) lamentou na semana passada (22) o falecimento do epidemiologista norte-americano Donald “D.A.” Henderson, que liderou esforços junto à Organização Mundial da Saúde (OMS) pelo fim da varíola, anunciado em 1980 pelas agências da ONU.
O médico e pesquisador trabalhou não apenas com o organismo internacional, mas também nos Centros de Prevenção e Controle de Doenças (CDC) dos Estados Unidos e como assessor da Presidência do país em bioterrorismo.
Henderson foi decano da escola de Saúde Pública da Universidade Johns Hopkins e faleceu aos 87 anos, em 19 de agosto devido a complicações de uma fratura de quadril.
“A liderança e as contribuições de Henderson ajudaram a salvar milhares de vidas em todo o mundo”, ressaltou o subdiretor da OPAS, Francisco Becerra. “É um exemplo para muitos sanitaristas e um grande defensor das vacinas.”
O especialista foi chefe do Programa de Erradicação da Varíola da OMS de 1966 e 1977. Hoje um fantasma do passado, a doença tinha taxas de mortalidade que chegavam a 30% dependendo dos locais onde o vírus aparecia. Febra alta, cansaço e erupções cutâneas eram os principais sintomas da infecção.
As campanhas da agência de saúde da ONU contra a enfermidade levaram a interrupção da cadeia de transmissão do vírus em 1977 — quando o último caso de transmissão natural foi registrado na Somália.
Em 1980, após um processo extenso de confirmação em 79 países, a Assembleia Mundial da Saúde declarou o fim da varíola em todo o mundo. A patologia foi a primeira e única doença infecciosa a ser erradicada em toda a história.
Parceria com Brasil pelo fim da varíola e outras doenças nas Américas
A região das Américas foi a primeira a registrar a interrupção da transmissão natural da varíola, em 1971 — ano em que o último caso da doença foi identificado no Brasil.
Henderson trabalhou com o epidemiologista brasileiro Ciro de Quadros, fundador do Programa Ampliado de Imunizações (PAI) da OPAS, e presidiu o Grupo Técnico Assessor do organismo regional para o tema a fim de combater também a poliomielite na América Latina e Caribe. O continente americano erradicou a enfermidade em 1994.
Em 2002, o especialista norte-americano recebeu o prêmio “Herói da Saúde”, a mais alta condecoração da OPAS, por suas contribuições ao bem-estar dos povos americanos.